南国的深秋季节，老山战区已进入旱季，前沿阵地战事趋缓。在一线部队稍事休整的间隙，我奉上级首长命令，护送一批阵亡烈士的骨灰去山东老家处理后事。抚摸着一个个沉寂无声的骨灰盒，心里不免隐隐作疼。想当初，父老乡亲满怀着期待和信赖，把自己生龙活虎、青春年少的孩子交给我们，带进充满向往的军营，又领到了炮火纷飞的战场上，现在送回来的却是一捧骨灰！故乡亲人的泪眼和哭声将如何面对？心碎和绝望的发泄又如何处理？烈士的亲属会不会提出这样或那样的要求难以解决，甚至有许多料想不到的问题都可能发生，又往往突然得令你措手不及。尽管对此行的艰难有充分的思想准备，且编制了措施严密的应急预案，可仍然觉得心里空落落的没有底数，也只好摸着石头过河——走一步说一步，力求向部队首长和烈士亲属交一份满意的答卷。
由于烈士的骨灰盒数量多，加之时间紧迫，我们无法将其一一送回家中。为了提高工作效率，又能比较超脱地处理问题，最后确定把联系点设在省城济南附近的一座军营里，此处位于山东省的中心地带，距烈士比较集中的几个地、市的路程不算太远，交通也十分便利。然后，分别打电话通知各县的民政部门，由他们派专人陪同烈士亲属一起参加骨灰交接仪式，而后再分别回到烈士的家乡妥善安置。
通过我们的精心组织，以及富有人情关怀的工作，先期到达的几批烈士亲属都已顺利地返回家乡，最后只有我老家本乡镇的一位烈士亲属迟迟未到。我对这位贺小宝烈士家中的具体情况不甚了解，在这次接受任务后才知道，他的母亲三年前因病去世，老父亲腿有残疾，谋生的能力相当差，属于村里的困难户。一想到这些，我心里直打鼓，这位老人会不会提出政策之外的某些要求呢？我反复猜测着他们会来些什么人？民政局陪同的干部能否很好地配合？越往深处想，竞想出些许的不安：失去了亲人的家属，悲痛中很难心平气和，说什么话、提什么要求极难预料，而当时关于烈士抚恤的政策就几条硬杠杠，即便是特殊情况也不易变通，常常因给不出满意的结果而出现僵局，甚至会导致无法收拾的尴尬局面。尤其是他们偏偏拖到最后，这更让人心生疑窦。
他们终于来了，贺小宝烈士的父亲、弟弟等一行五人，却没有民政局的干部。他的父亲已很苍老，腰背微驼，面色黝黑，额纹里贮满了岁月的风霜，让人自然想起罗中立笔下的《父亲》。来人中还有位年轻女子，是贺小宝的未婚妻，一个已备好嫁妆，打算在小宝年底复员后就做新娘的不幸姑娘。这样一个角色的到来，很容易节外生枝，处理起来相当棘手。他们一行人静静地坐在接待室里，不洗脸也不喝水，只是简单地敷衍着别人的问候，用心辨读着周围的表情。问他们民政干部为什么没有一起来？小宝的父亲沉重地说，我们不想给政府添麻烦，就想把小宝的魂儿带回家。原计划吃过晚饭再谈骨灰移交和烈士抚恤的事，因见他们心情特别沉重，不得不提前履行相关的程序。
介绍完烈士的生平事迹后，贺老汉慢慢站起来，缓缓地抬起一只瘦削的手臂，向着贺小宝的骨灰盒敬了一个举手礼，这是一位年迈的父亲向自己儿子行的军礼啊！随后接待室里响起一片痛哭声，那声音透着凄惨和绝望，穿石裂锦，撼人心魄。要知道，贺小宝是他们家中最优秀的成员，是这个贫弱家庭的顶梁柱啊！而现在只剩下一把骨灰了！结果晚饭没有吃，觉也没有睡，整整一个夜晚，他们挤在一起，哭一阵再发一阵呆，没人说话也没有动作。我作为部队代表又是老乡，始终陪在烈士家人的身边，想说什么又无话可说，此时的安抚劝慰也显得没有意义，唯一能做的就是陪同，陪他们在眼泪中寄托哀思。
经过一夜的痛苦宣泄，烈士亲人的情绪似乎平静了许多。太阳升起来的时候，贺老汉说，我们都想通了，孩子是为国牺牲的，也算死得有价值，不能只看那几千元的抚恤金（当时一位烈士的全部抚恤金为4800元人民币），您说是不是？我当时想，接下来他可能提出额外救济的事。哪知他说，俺向部队首长提一个要求行不行？就是把小宝的骨灰带回家，不想放在烈士陵园里，也不知你们能不能满足俺这个心愿？听到老人这样真诚而朴实的话语，我的眼睛模糊了，泪水止不住地往下流。多么厚道多么善良的老人啊，这又算什么要求呢？原来他们迟迟不来认领烈士骨灰，并且谢绝民政干部的一路陪同，都是为了把小宝的骨灰带回家，埋在他老伴的坟墓旁，说是孩子活着的时候，在部队上工作忙，没得空伺候生病的娘，死后就让他尽尽孝心吧！
按照预定的日程，处理完了所有的善后事宜，我决定亲自护送贺小宝魂归故里，也算尽一份战友加同乡的心意。返程那天，正是一个细雨飘飞的日子，自然之雨和情感之雨打湿了灵魂，淋湿了漫漫旅程，让回归的时刻平添了些许悲伤。我双手捧着烈士的骨灰，率众人缓缓走出营门，同时在心里说着：“小宝，我送你回家，回到你娘的身边！”贺老汉频频回首，老泪纵横，泪珠洒落在爱子走过的土地上，敲出点点沉闷的回声。
火车开出很久，贺老汉才蹒跚着走近座位，将头无力地仰靠在靠背上。短短两三天的时间，他本来花白的头发，似乎突然间白透了，腰也更弯了，如同一枚老树的枯叶，颤颤地挂在枝头，几乎经不起任何的风吹雨打。看得出来，老年丧子，使他的感情世界经受了怎样的致命打击，但他默默地承受了，且没有向组织上提出任何的补偿，这该是多么宽阔的胸怀啊！想想自己先前的一些念头，禁不住惭愧无比。经过列车上一段沉默之后，贺老汉幽幽地说，小宝子是咱部队上的人，活着算是为国尽了忠，死后就让他为自己的娘尽孝吧！多亏你还送他一程，真是谢谢了！听着这些貌似满足而又悲痛彻骨的话语，我的泪水在感动中再次溢满双眼，而喉头却哽咽得说不出一句半句安慰的话。
贺小宝的未婚妻是个乖巧的女孩，很快为老汉端来一杯开水，然后静坐一旁如忧伤的诗句，令人不忍卒读。一路上，她怀抱着小宝的遗物——一把旧吉他，不时地轻抚琴弦，让细弱的指间流淌着无声的旋律。我同她聊过从前的时光，得知她同贺小宝已相识数载，感情甚笃，喜期就定在当年的春节。她万万没有想到，就在她为这个日子奔忙的时候，日思夜想的恋人已经离她而去。得到小宝牺牲的噩耗之后，懂事的姑娘回绝了所有的规劝，执意陪同贺老汉一同去迎接小宝的孤魂。她深情地对我说，在这样的景况下，自己的出现是对老人的最大安慰，也不枉一段无法割舍的情缘。其实，他们并没有履行任何法定的手续，她完全可以逃避，可以忍泪忘却，可以作出别样的选择，但她却为了一个遭受重创的家庭，为了缓解一位老人内心的伤痛，毅然走进了这个难言的悲情故事。
当晚九点多钟，我们在济宁车站下了车，天上的雨越下越大，我让同行的战士赶快去买伞，然后叫来一辆当时最豪华的出租车。我打定主意，无论多高的价码，都得让他们坐上一回，并且要住最好的旅馆，在自己的职权内为他们找回一点儿平衡。然而，贺老汉死死拦住了我，说什么也不让买伞，出租车也不坐，并坚持住进了马路边的小旅店。未等我一一劝说，众人早已跃进雨雾中。
这是一家个人开办的小旅舍，条件差得惊人，唯一的好处是便宜，每人每晚只需两元钱。这怎么行呢，老人把儿子都慷慨地献给了国家，却还要为公家节省几个毛铬子而委屈自己，于心何忍呐！我执意要带他们去住高级一些的宾馆，贺老汉拉住我说，能省还是省点吧，再说住哪儿还不是一个样，能睡觉栖身就行呗。同烈士的亲人们住在小旅店里，我一夜无眠，想着贺小宝牺牲的前前后后，想着这个农家老小的种种义举，心头聚集起万千滋味，久久不能平静。
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